En O Athletik in the Heights, un entrenamiento ocasional los viernes por la noche reúne a atletas y voluntarios para escuchar música, movimiento y mucho estímulo.
Para los atletas que se presentan, es más que un entrenamiento.
Es un lugar para hacer amigos, construir una comunidad y sentir que pertenecen.
Esa es la misión detrás de Everybody Belongs Club, una organización de Houston que utiliza el fitness para reunir a personas con discapacidades con voluntarios de la comunidad en general.
La organización comenzó en marzo de 2025 con sólo cinco atletas y alrededor de una docena de voluntarios. Hoy en día, ha crecido hasta contar con más de 90 atletas y alrededor de 305 voluntarios, según el fundador Taylor Ernst.
La idea surgió de la amistad de Ernst con Tony, un atleta con parálisis cerebral. Los dos eran amigos en la universidad, donde Ernst aprendió más sobre la experiencia de Tony al vivir con una discapacidad.
“Trato de vivir mi vida tanto como puedo a pesar de mi discapacidad”, dijo Tony.
Esas conversaciones ayudaron a inspirar a Ernst a crear un lugar donde las personas con discapacidad pudieran mantenerse activas y al mismo tiempo conectarse con los demás.
“Para mí, es un gran lugar para hacer ejercicio y socializar que de otro modo no habría tenido”, dijo Tony.
Ernst dijo que inicialmente el fitness era una forma de crear un puente entre las personas con discapacidad y la comunidad en general. Pero la organización ha evolucionado hasta convertirse en algo mucho más grande.
Algunos atletas conducen más de dos horas de ida y vuelta para asistir a la clase del viernes por la noche, dijo.
Ese compromiso refleja un desafío mayor para las familias: encontrar oportunidades para que sus seres queridos con discapacidades socialicen y participen en actividades comunitarias.
Chloe, la hija de 23 años de Louis Ruffino, es una de las atletas que asiste al Everybody Belongs Club.
Ruffino dijo que oportunidades como ésta pueden ser difíciles de encontrar.
“Realmente no existen este tipo de instalaciones y eventos disponibles para la comunidad con necesidades especiales”, dijo Ruffino.
Para Ernst, ese sentido de comunidad es el punto.
“Todos los que se presentan, ya saben, no hay expectativas reales”, dijo Ernst. “Puedes aparecer y ser exactamente quien fuiste llamado a ser”.
Ernst dijo que la necesidad se vuelve particularmente evidente a medida que las personas con discapacidades salen de los programas escolares.
Después de los 22 años, muchos pierden el acceso a los servicios financiados por el estado y pueden tener menos oportunidades de participar en actividades con sus pares, dijo.
El objetivo de Everybody Belongs Club no es simplemente enseñar a los atletas cómo hacer ejercicio. Ernst dijo que la organización quiere crear una comunidad donde las personas se sientan incluidas, escuchadas y amadas.
Ernst dijo que ha escuchado de familias que describen la experiencia como la primera vez que su hijo o hija siente que realmente pertenece a un entorno comunitario.
Ahora que la ubicación de Heights está llena y los atletas a veces terminan en una lista de espera, Everybody Belongs Club busca expandirse.
Ernst dijo que la organización está recorriendo activamente gimnasios en áreas como Memorial City y Katy, al tiempo que considera ubicaciones al sur de Houston y The Woodlands.
Ernst dijo que espera que el modelo eventualmente se extienda más allá de Houston.
“Creo que todo lo que se necesita es un acto de bondad al azar”, dijo Ernst.
La organización busca voluntarios, donantes y posibles gimnasios anfitriones. También está interesado en escuchar a personas que quieran ayudar a iniciar una nueva ubicación del Everybody Belongs Club.
Para obtener más información sobre voluntariado, donación o participación, visite Sitio web del Club Todo el Mundo Pertenece
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