La marca de gimnasios centrados en necesidades especiales que Daniel Stein inició en 2016, después de que su mentor tuvo una visión de Dios, ha crecido a más de 75 territorios premiados.
Daniel Stein puede decirle el día exacto en que comenzó su franquicia de fitness, y no fue el día en que presentó ningún documento.
Era el 11 de noviembre de 2011 y llegó en forma de mensaje desde arriba, de esos que no aparecen en un plan de negocios. Su mentor, dijo Stein, le dijo que tenía una visión de Dios para trabajar con niños y adultos con necesidades especiales.
“No tenía ningún plan de negocios ni idea de en qué se convertiría”, dijo. “Special Strong se creó a partir de una vocación, no de una hoja de cálculo”.
En lo que se convirtió es en una franquicia de entrenamiento físico adaptativo para personas con desafíos físicos, mentales y cognitivos, que combina trabajo de fuerza con ejercicios de integración cerebral. Las sesiones son individuales, en clases de grupos pequeños, en casa, virtualmente o en un gimnasio asociado y abarcan edades desde niños desde 4 años hasta personas mayores.
Más allá de su entrenamiento personal básico, Especial fuerte dirige pistas especializadas para niños, personas mayores, veteranos que manejan PTSD y lesiones cerebrales traumáticas, clientes de rehabilitación y necesidades de salud mental como TDAH y depresión, además de uno de los pocos programas acuáticos adaptativos del país.
Él es consciente de cómo puede parecerles a algunos la historia del origen.
“La gente todavía me mira como si estuviera loco cuando les cuento cómo empezó Special Strong”, dijo, aunque no le importa si la gente piensa que suena loco.
“Mucho de lo que Dios hace va más allá de lo que podemos entender”, dijo. “Todo lo que sé es que él tuvo la visión, dije que sí y aquí estamos hoy”.
Él lo abrazó. En 2020, había comenzado a franquiciar Special Strong y había crecido a seis ubicaciones. En 2023, la empresa contrató a su primer socio comercial e inversor, lo que permitió a Special Strong escalar de forma más intencionada.
Un avance rápido hasta el día de hoy, y Special Strong tiene más de 75 territorios premiados en más de 15 estados. Algunas están operativas y otras están en desarrollo, dijo Stein.
Stein ha crecido a lo largo del camino y señaló que antes de lanzar Special Strong, tenía poca experiencia como parte de un equipo y ninguna experiencia de liderazgo.
“Si me hubieran preguntado qué haría que la empresa tuviera éxito, habría dicho los ingresos o la cantidad de atletas a los que servimos”, dijo. “Me habría equivocado”.
La principal razón por la que Special Strong ha tenido éxito, afirmó, es su cultura.
“He trabajado en la industria del fitness durante más de 15 años y he visitado más de 100 gimnasios”, dijo Stein. “La industria está diseñada para servir a las masas. Es un negocio de volumen y en gran medida se ha pasado por alto a las personas con discapacidades”.
En su opinión, la industria del fitness le ha fallado a la población con necesidades especiales, y muchos gimnasios aún no cumplen con los estándares básicos de accesibilidad.
“Aún menos ofrecen la programación o los profesionales capacitados necesarios para atender bien a las personas con discapacidades”, añadió.
Se siente alentado por el movimiento de la industria de evolucionar más allá de la estética y centrarse más en la longevidad y la calidad de vida, pero ve la mayor oportunidad de mejora en la salud mental.
“Personalmente he luchado con mi salud mental y sé cuánto me ha ayudado el ejercicio”, dijo. “La industria todavía trata la salud mental como un beneficio secundario cuando debería ser una de las principales razones por las que nos mudamos”.
Es especialmente importante para los atletas adaptables, añadió.
“Necesitan mucho más que un entrenamiento”, dijo. “Están entrenando sus cerebros y cuerpos juntos. Esa conexión puede mejorar su funcionamiento y experiencia de la vida cotidiana”.
Lo que distingue a Special Strong es que puede atender a los miembros en sus hogares, lo cual, según Stein, es muy común.
“La conveniencia es a menudo la diferencia entre que alguien pueda participar y quedar excluido”, explicó. “El transporte, los desafíos de movilidad, las necesidades sensoriales o el nivel de apoyo requerido pueden dificultar el acceso a un gimnasio tradicional”.
Special Strong se centra en la fe, pero da la bienvenida a propietarios de franquicias de todos los orígenes.
“Tenemos claro que Special Strong opera de acuerdo con principios bíblicos, pero la participación en los aspectos de fe de nuestra cultura es siempre una invitación”, dijo Stein. “Nunca obligamos a nadie a hacerlo”.
Los franquiciados ideales no necesitan un currículum perfecto, dijo, sino un deseo genuino de marcar la diferencia y estar alineados con la misión de Special Strong.
“Consideramos cómo la historia de vida de alguien lo ha preparado para este trabajo y si realmente ama a las personas y cree en el potencial de cada persona”, dijo. “Podemos enseñar el negocio. No podemos fabricar la vocación”.
Hasta 2027, el objetivo de Special Strong es crecer más allá de los 100 territorios franquiciados, y Stein es sincero en cuanto a que quiere ayuda externa para llegar allí.
“También estamos buscando el socio estratégico adecuado para aportar recursos adicionales y ayudar a Special Strong a convertirse en un nombre familiar”, dijo Stein. “El estándar es simple. Ese socio debe fortalecer la empresa para nuestros propietarios de franquicias y proteger la misión. Si no pueden hacer ambas cosas, no son el socio adecuado”.
Pero lo que no está haciendo, añadió, es alejarse.
“Tengo toda la intención de seguir involucrado, proteger la misión y la cultura y ayudar a preparar al sucesor adecuado para liderar la empresa operativamente”, dijo. “El próximo capítulo trata de construir una empresa más sólida para nuestros propietarios de franquicias y acercar Special Strong al alcance de más familias en todo el país”.
