Habían pasado 504 días desde la última vez que Daniel James anotó para el Leeds United antes del primer partido del martes por la noche en Nottingham Forest.
Es una espera estéril que nadie podría haber anticipado cuando deslizó el balón a casa en dos minutos en Middlesbrough en abril de 2025. Leeds estaba en el Campeonato y apuntaba a una cuenta de 100 puntos, que aseguró el título 2024-25. James registró 12 goles y nueve asistencias esa temporada, fue nombrado en la lista de tres jugadores preseleccionados para el premio al Jugador del Campeonato de la Temporada y ganó el premio al jugador del año del United.
Sus acciones nunca habían estado tan altas en Elland Road. James finalmente estaba agregando producto final a su velocidad eléctrica. Firmó un contrato de cuatro años en julio y se esperaba que mantuviera ese impulso en el regreso de la Premier League de la temporada pasada.
El internacional galés finalmente jugaría sólo 559 minutos de liga. Como señaló Daniel Farke después de la victoria por 2-0 en la Copa Carabao en Nottingham el martes por la noche, el Leeds no logró marcar un gol en la liga cuando estaba en el campo, una estadística que no había tenido mucha difusión, pero los comentarios del entrenador indicaron que se había convertido en un tema de conversación dentro del club.
“Estoy increíblemente feliz por Daniel James porque es un jugador brillante y un ser humano aún mejor”, dijo en su conferencia de prensa posterior al partido. “Fue una temporada muy dura con muchas lesiones (para él).
“Tuvimos el tema de que no habíamos marcado un gol cuando él estuvo en el campo la temporada pasada (en la liga), y es como si él lo supiera. Y él mismo no ha marcado un gol en mucho tiempo.
“Lo importante que es para él mantenerse en forma y en forma, y también su confianza, lo ha demostrado hoy porque tuvo una muy buena pretemporada y lució bien en los juegos, no tuvo lesiones, pudo trabajar duro, pudo poner su cuerpo en una muy buena posición.
“Después de un año así, en el que sabes que el equipo nunca ha marcado un gol cuando estás en el campo, es realista decir que las oportunidades no se presentan con tanta frecuencia. Si se presentan, hay que agarrarlas con ambas manos. Esto es lo que hizo hoy”.
James ataca a Forest (Michael Regan/Getty Images)
Las lesiones acabaron con cualquier posibilidad que James tuviera de dejar una huella significativa la temporada pasada. Pasó de ser uno de los hombres estrella en 2024-25 a una nulidad en 2025-26. Incluso parecía consciente de lo contundente que era el equipo con él en el campo.
Hubo ausencias más breves por problemas en el core, el tobillo y los aductores a lo largo del año, pero un problema en el tendón de la corva, que acabó con diciembre y enero, fue el golpe decisivo. Esa lesión la sufrió en la visita al Manchester City, cuando Farke cambió de formación de forma memorable y transformó la temporada del club.
James observó cómo el técnico utilizaba formaciones 5-3-2, 3-5-2 y 3-4-2-1 para alejar al club del peligro. Regresó al banquillo en febrero, pero no volvió a ser titular hasta el empate 1-1 ante el Tottenham Hotspur el 11 de mayo, después de que el Leeds se asegurara su estatus en la máxima categoría.
Aprovechó la oportunidad para reconstruir este verano. Gales no pudo clasificarse para la Copa del Mundo, lo que le dio a James un descanso completo y le permitió regresar para la pretemporada el primer día.
El primer paso fue evitar lesiones y ser protagonista en los amistosos veraniegos del club. Lo hizo y al menos se puso en posición de considerar dónde juega en este sistema.
James ha construido su carrera como extremo a un ritmo rápido. la temporada pasada, Sólo 11 jugadores superaron su velocidad máxima de 36,13 kilómetros por hora en la Premier League.. Pero Farke apenas ha utilizado extremos convencionales desde noviembre de 2025.
Este verano, James jugó como centrocampista ofensivo por el lado izquierdo detrás de un delantero en el 3-4-2-1. Luego, anoche, fue colocado como lateral derecho en la misma formación, pero Farke dijo que se les ocurrió un papel único para él.
“Fue excelente”, dijo. “Intentamos crearle un papel hoy, que probablemente no se inventó en el fútbol, porque no era extremo, no era lateral, era algo intermedio.
“Contra el balón y también con posesión, excelente, un juego muy completo y estoy muy feliz. Esto será un gran impulso para su confianza, para su ritmo.
“(Esta fue) una de las cosas más importantes (de) hoy, además de pasar a la siguiente ronda”.
¿Cómo logra James convertirse en un elemento fijo del Leeds en este sistema? Jayden Bogle ha consolidado su papel como lateral derecho. James puede ofrecer una salida en ataque, pero siempre tendrá dificultades a la defensiva.
Quizás su mejor opción sea ese rol de ataque por el lado izquierdo, donde puede intervenir y ser el atacante que quiere ser. Brenden Aaronson comenzó allí el sábado, pero ha tenido problemas para mantener la consistencia en Leeds.
Noah Okafor es, posiblemente, el mejor jugador del club allí, pero su pretemporada comenzó tarde después de la Copa Mundial de Suiza y su propio historial de lesiones es irregular. El continuo interés del club por Mykhailo Mudrykentre otros en ese molde, subraya el apetito de Farke por algo mejor allí.
Es un gran pedido para James, pero tiene que aspirar a algo en este equipo. No querrá dejar pasar otra temporada al margen. El martes por la noche dio su primer paso significativo hacia adelante en mucho tiempo.
